Los científicos emplearon rastreadores que recogieron más de mil muestras de material fecal fresco de primates. Veinticinco años después de la aparición de los primeros casos de sida, los científicos han confirmado que el virus VIH se originó en chimpancés salvajes de un rincón de Camerún.
La solución del misterio de la procedencia del VIH fue una tarea engorrosa. Los científicos emplearon rastreadores para que se abrieran paso en la jungla más densa y recogieran materia fecal fresca de primates, más de mil 300 muestras en total.
Anteriormente, les tomó siete años de investigación para desarrollar los métodos de ensayo que permitieran rastrear la versión primate del virus en chimpancés salvajes vivientes sin perjudicar una especie en vías de extinción. Hasta ahora, “nadie podía mirar. Nadie tenía las herramientas”, dijo la doctora Beatrice Hahn de la Universidad de Alabama, jefa del equipo de investigadores que informó del éxito en la edición del viernes de la revista Science.
“Llevamos 25 años de pandemia”, dijo Hahn. “No tenemos manera de curarla. No tenemos una vacuna. Pero sabemos de dónde vino. Por lo menos, podemos determinar eso”.
Los científicos saben desde hace mucho que los primates no humanos portan su propia versión del virus del sida, llamado Virus de Inmunodeficiencia Simia (VIS). Pero con una excepción, sólo lo habían encontrado en chimpancés en cautiverio, particularmente en una subespecie que se encuentra en estado salvaje en Africa occidental.
Al desconocer la incidencia del virus en chimpancés en libertad, así como su diversidad genética o geográfica, era difícil comprender cómo se producía el salto del animal al hombre.
El equipo de Hahn buscó anticuerpos del VIS en materia fecal de chimpancés, y los halló en la subespecie Pan troglodytes troglodytes del sur de Camerún.
Los chimpancés tienen a agruparse en comunidades geográficamente distintas. Al analizar genéticamente la materia fecal, los investigadores podían rastrear a los chimpancés individuales infectados. Algunas comunidades mostraban una tasa de infección de hasta el 35 por ciento, mientras que en otras el virus estaba ausente.
Cada chimpancé infectado mostraba un patrón genético básico que apuntaba a un antepasado común, dijo Hahn.
Hay tres tipos de VIH-1, la cepa del virus humano responsable de la mayor parte de la epidemia mundial. El análisis genético permitió identificar comunidades de chimpancés cerca del río Sanaga en Camerún cuyas cepas virósicas están emparentadas con los subtipos de VIH-1 más comunes.
“La similitud genético era notable”, dijo Hahn.
El primer ser humano que se sepa fue infectado con el VIH fue un hombre de Kinshasa, en el vecino Congo, cuya sangre fue almacenada en 1959 como parte de un estudio médico, décadas antes de que se conociera la existencia del sida.
Cabe suponer que alguien en el Camerún rural fue mordido por un chimpancé o se cortó al carnear un ejemplar y fue infectado por el virus simio. Esa persona lo transmitió a otro.
El río Sanaga es desde hace mucho tiempo una vía comercial para el transporte de maderas, marfil y otras mercaderías a zonas urbanas. Con el tiempo, alguna persona infectada llegó a Kinchasa.
Con el tiempo, el virus resultó mucho más mortífero para los seres humanos que para los chimpancés, que raras veces sufren graves trastornos por causa del VIS.
Fuente: AFP
