La producción de una proteína que favorece la inflamación podría estar detrás de las diferencias sexuales que se dan en el cáncer de hígado, mucho más frecuente en los hombres que en las mujeres. El conocimiento de este dato podría ayudar a desarrollar terapias eficaces para este tumor, según una reciente investigación.
El hepatocarcinoma es el cáncer primario más frecuente del hígado, y una temida complicación de las hepatitis crónicas, producidas por virus, alcohol o hemocromatosis. La mayoría de los cánceres aparecen cuando el hígado está ya en fase cirrótica, tras muchos años de sufrir una inflamación crónica. La supervivencia a los cinco años de este tumor es sólo del 7% y el aumento de casos de hepatitis C en el mundo está haciendo que este tumor sea cada día más frecuente.
Hasta ahora se sabía que los hombres tienen de tres a cinco veces más riesgo de tener un cáncer de hígado que las mujeres, sin embargo, no se había encontrado una clara explicación a este fenómeno.
Investigadores de la Universidad de Calfornia, en San Diego (EEUU), han llevado a cabo un estudio en ratones, en el que se demuestra que los roedores femeninos producen muchas menos proteínas inflamatorias (interleukina-6) que los masculinos en respuesta al daño hepático. Además, si a los machos se les suministran estrógenos (hormonas femeninas), la producción de proteínas se reduce. Los resultados han sido publicados en la revista Science.
Para entender los mecanismos que dan lugar a la disparidad de este tipo de tumor entre hombres y mujeres, estos investigadores han empleado una sustancia química (dietilnitrosamina, DEN) capaz de producir cáncer en ratones. El 100% de los animales machos y el 10-20% de las hembras desarrollaron un hepatocarcinoma.
Proteínas inflamatorias
Los autores de este trabajo observaron que en las ratas hembras a las que se les administraba DEN la producción de interleukina-6 era más lenta y menor que en sus compañeros machos. Cuando se modificaba genéticamente a los animales para que fueran incapaces de producir interleukina, la aparición de cáncer era mucho menor y en similar proporción en machos y hembras.
“Si eliminamos la capacidad de producir esta sustancia inflamatoria, reducimos la aparición de cáncer de hígado en los ratones casi un 90%” comenta el doctor Michael Karin, profesor de farmacología y principal autor del estudio. Cuando los ratones eran tratados con estrógenos (hormonas femeninas) y luego eran expuestos al DEN, los niveles de interleukina también se reducían y el daño en el hígado era mucho menor.
Los investigadores sospechan que es probable que el mecanismo por el cual hay diferencias en la frecuencia de cáncer de hígado en humanos en función del género, sea similar al observado en los ratones. Por ello, aseguran, habrá que investigar terapias capaces de reducir la producción de interleukina o impidan su acción sobre el hígado; incluso cabría pensar que administrar estrógenos a los varones podría ser una vía de tratamiento.
“Mientras algunos órganos, como las mamas, están claramente influidos por el sexo; otros, como el hígado, en teoría no lo están. Por ello es tan interesante ver que la inflamación hepática puede evitarse suministrando hormonas femeninas”, comentan los autores. “Esto abre la posibilidad de que otros órganos del cuerpo, no asociados con el sexo, también estén basados en el mismo principio, lo que conduciría a una línea interesante línea de investigación”, concluyen.
Fuente: elmundo.es