Los audiólogos lo denominan pérdida auditiva oculta, es un padecimiento en el que las personas pueden detectar los sonidos, pero se les dificulta entenderlos en entornos ruidosos.
Una persona con pérdida auditiva oculta puede pasar un audiograma tradicional, levantando la mano cada vez que el técnico emite un pitido de volumen y tono variable, y puede mantener una conversación con otra persona en una sala silenciosa, pero si se traslada esa conversación a un bar lleno de gente, le parecerá que su interlocutor está hablando en esperanto.
No está claro cuántas personas padecen esta enfermedad, que se describió por primera vez en 2009. Los científicos siguen desarrollando pruebas para diagnosticarla, lo cual es difícil, ya que muchas personas que la presentan pueden no darse cuenta y no visitan al audiólogo.
Una de las formas en que los investigadores han intentado estimar la prevalencia de la pérdida de audición oculta es calculando cuántas personas acuden al audiólogo quejándose de dificultades para oír, pero acaban obteniendo una buena puntuación en el audiograma.
Estas dificultades “podrían deberse a una pérdida de audición oculta”.
Un estudio de 2018 informó que estas eran las características del 15 por ciento de los pacientes. Otro de 2020 reveló que cerca del diez por ciento de los pacientes que se quejaban de pérdida de audición se marchaban sin tener un diagnóstico claro.
Se dice que incluso estos números podrían subestimar la prevalencia de la pérdida auditiva oculta. Eso solo te hará saber sobre las personas que decidieron acudir a una cita.
Se asevera que las personas con este tipo de pérdida de audición no siempre reconocen la dificultad que tienen, por lo que no acuden al audiólogo. Estas estimaciones tampoco detectarían a quienes tienen una pérdida de audición combinada, tradicional y oculta.
Aunque el riesgo parece aumentar con la edad, la pérdida de audición oculta tiende a aparecer antes que la pérdida de audición tradicional, y se manifiesta incluso en estudiantes universitarios.
¿Qué causa la pérdida de audición oculta?
Durante décadas, los científicos asumieron que las partes de nuestros oídos más susceptibles a la pérdida de audición provocada por el ruido eran los diminutos cilios de nuestra cóclea, en lo más profundo de nuestros oídos, que vibran cuando las ondas sonoras chocan con los costados de nuestra cabeza.
Cuando se dañan, es como si alguien le bajara el volumen al mundo y no se pudieran escuchar los sonidos, ni siquiera en un silencio de biblioteca.
Algunos pacientes se quejaban de que, por ejemplo, no podían oír al árbitro en un partido de las ligas menores, pero mientras sus células ciliadas estuvieran intactas y pudieran oír en una sala de pruebas silenciosa, los médicos no solían encontrar nada malo.
No obstante, en 2009, armados con una nueva tecnología de imagen que puede ver más allá de esas células ciliadas, los investigadores expusieron a ratones a niveles de sonido de conciertos de rock y buscaron señales de daños más profundos en el sistema auditivo.
Descubrieron que las células cerebrales con las que se comunican estos cilios son aún más frágiles que las propias células ciliadas; aunque las células ciliadas de los oídos de los animales permanecieron intactas después del “concierto”, sus células cerebrales correspondientes se arrugaron.
Estas células cerebrales forman dos grupos principales de neuronas que traducen las vibraciones de los cilios en señales químicas que nuestro cerebro puede interpretar.
¿Cómo sabes si lo padeces?
No existe una prueba concluyente para detectar la pérdida auditiva oculta, pero si tienes dificultades para comprender la conversación cada vez que la mesa en el almuerzo tiene más de unos cuantos invitados, es probable que lo padezcas.
En 2017, The Associated Press publicó una prueba en línea que puedes usar en casa, pero no es capaz de proporcionar un diagnóstico.
Aun así, los expertos dijeron que si crees que puedes tener una pérdida auditiva oculta porque tienes problemas para seguir las conversaciones cuando hay ruido de fondo o tienes un zumbido persistente en los oídos, vale la pena visitar al audiólogo.
Los investigadores están probando terapias en animales que esperan que ayuden a regenerar las fibras nerviosas dañadas, pero actualmente no hay forma de revertir la pérdida de audición oculta. Si se le diagnostica, los audiólogos recomiendan algunas estrategias que pueden ayudarle a comunicarse mejor.
En lugar de pedirle a alguien que hable más fuerte, pídele que lo haga más despacio.
Fuente: Yin Ren, Stéphane Maison, Sarah Sydlowski.
