Ellen Bialystok, neurocientífica cognitiva, ha pasado casi 40 años averiguando cómo el bilingüismo agudiza la mente. Bialystok, de 62 años, distinguida catedrática investigadora de psicología en la Universidad de York, en Toronto, recibió el Premio Killam, de 100 mil dólares, el año pasado, por sus contribuciones a la ciencia social. Ésta es una versión editada de nuestras conversaciones:
P. ¿Cómo comenzó a estudiar el bilingüismo?
R. Cuando terminé mis estudios de posgrado, en 1976, había una escasez de empleo en Canadá para las personas con doctorado. El único puesto que encontré fue con un proyecto de investigación que estudiaba la adquisición de un segundo idioma en los niños escolares.No era mi área, pero era lo suficientemente cercano.
P. Entonces, ¿qué encontró exactamente en este camino inesperado?
R. Al tiempo que hacíamos nuestra investigación, podías ver que había una gran diferencia en la manera en que los niños monolingües y bilingües procesaban el lenguaje. Si les dabas a niños de 5 y 6 años problemas de lenguaje para resolver, los niños monolingües y bilingües sabían, prácticamente, la misma cantidad de lenguaje.
Sin embargo, en una pregunta, hubo una diferencia. Les preguntamos a todos los niños si una cierta oración ilógica era gramaticalmente correcta: “Las manzanas crecen en las narices”.
Los niños monolingües no pudieron responder. Dijeron: “Es una tontería” y allí se atoraban. Sin embargo, los niños bilingües dijeron, en sus propias palabras, “Es una tontería, pero gramaticalmente es correcta”.
Los bilingües, encontramos, manifestaron un sistema cognitivo con la habilidad de prestar atención a la información importante e ignorar la menos importante.
P. ¿Cómo funciona esto?
R. Hay un sistema en tu cerebro, el sistema de control ejecutivo. Es un gerente general. Su labor es mantenerte concentrado en lo que es relevante, mientras ignoras las distracciones. Es lo que hace posible que tengas dos cosas diferentes en tu mente a la vez y cambies entre ellas.
P. Uno de sus hallazgos recientes más asombrosos es que el bilingüismo ayuda a impedir los síntomas del mal de Alzheimer.
R. Los adultos bilingües de edad avanzada tuvieron un mejor desempeño que los adultos monolingües de más edad en tareas de control ejecutivo. Estudiamos los historiales médicos de 400 pacientes de Alzheimer. En promedio, los bilingües mostraron síntomas de Alzheimer cinco o seis años más tarde que aquellos que hablaban sólo un idioma.
P. ¿Entonces el francés de preparatoria es útil para algo que no sea ordenar en un restaurante?
R. No, lo siento. Tienes que usar ambos idiomas todo el tiempo.
P. ¿Acaso el bilingüismo ayudaría con la realización de tareas múltiples?
R. Sí, las tareas múltiples son una de las cosas que maneja el sistema de control ejecutivo.
P. Muchos inmigrantes optan por no enseñarles a sus hijos su idioma nativo. ¿Acaso eso es bueno?
R. Hay dos razones principales por las que las personas deben pasar su idioma hereditario a los niños. Primera, los conecta con sus antepasados.
La segunda es mi investigación: El bilingüismo es bueno para ti. Hace más fuertes a los cerebros. Es ejercicio cerebral.
Fuente: Ellen Bialystok y Claudia Dreifus
